씹다 하나로 풀리는 savor·sapience — 인류가 처음 맛본 순간, 그리고 처음 생각한 순간

 

씹다 하나로 풀리는 savor·sapience — 인류가 처음 맛본 순간, 그리고 처음 생각한 순간

영어 savor(음미하다), sapience(지혜), sapient(현명한), savvy(잘 아는). 얼핏 "맛"과 "지혜"라는 전혀 다른 영역의 단어들이다. 그런데 이 넷은 하나의 인도유럽조어(PIE) 뿌리에서 나왔다. 바로 *sep- "맛보다·감지하다(to taste, perceive)". 그리고 이 뿌리가 품은 두 겹의 뜻 — 입으로 씹어 맛보다와 곰곰이 씹어 헤아리다 — 은, 놀랍게도 한국어 **"씹다"**가 지금도 고스란히 지니고 있는 바로 그 두 뜻이다.

*sep- — 맛보는 혀에서 헤아리는 마음으로

라틴어 sapere는 두 가지를 동시에 뜻했다. 사물에 대해서는 "맛이 나다, 맛보다", 사람에 대해서는 "분별하다, 지혜롭다". 여기서 sapor(맛) → savor(음미하다)가 갈라져 나오고, sapiens(지혜로운) → sapience·sapient, 그리고 현대의 savvy(눈치·요령)까지 뻗는다. 호모 사피엔스(Homo sapiens)의 그 sapiens가 원래 "맛볼 줄 아는 자"였던 셈이다.

왜 "맛보다"가 "지혜롭다"가 되었나. 어원학자들의 설명은 단순하고 깊다. 무언가를 맛본다는 것은 그것을 아는 한 가지 방법이기 때문이다. 혀로 맛을 분별하는 능력이, 세상을 분별하는 능력으로 자연스레 옮겨간 것이다.

서양 언어에도 남은 희미한 화석

주목할 것이 있다. *sep-는 라틴어에만 남은 게 아니다. 게르만어 갈래에도 그 흔적이 있다. 고대 영어 sefa는 "마음·이해·통찰"을 뜻했고, 고대 노르드어 sefi는 아예 "생각(thought)"을 뜻했다. 즉 게르만 조상들에게도 이 뿌리는 이미 "맛보다"에서 "생각하다"로 건너가고 있었다.

그러나 여기서 결정적인 물음이 생긴다. 서양 언어들은 이 확장의 결과(sapient=현명한, sefa=마음)만 화석처럼 간직했을 뿐, "맛보다 → 씹다 → 곱씹어 생각하다"로 이어지는 의미의 다리 전체를 하나의 살아있는 낱말로 보존하지 못했다. 라틴어는 "맛"과 "지혜"를 sapor와 sapiens라는 서로 다른 파생어로 쪼개 가졌고, 게르만어는 "맛보다"라는 최초의 감각을 거의 잃고 "생각"이라는 추상만 남겼다.

한국어 "씹다" — 다리 전체가 살아있다

그런데 한국어를 보라.

씹다 — 입 안에 넣고 자근자근 부수어 맛보다. 이것이 *sep-의 최초의 뜻, 혀와 이가 세상을 처음 감지하는 그 원초적 동작이다.

곱씹다 — 되풀이해 씹다. 그리고 여기서 그대로, 조금의 비약도 없이, **"어떤 일을 곰곰이 되풀이해 생각하다"**로 뜻이 열린다. "그 말을 곱씹어 보았다"고 할 때, 우리는 문자 그대로 생각을 씹고 있는 것이다.

입으로 씹다(맛보다)와 마음으로 씹다(생각하다) — PIE *sep-가 6,000년에 걸쳐 sapor와 sapiens로 갈라지며 겨우겨우 나눠 가진 그 두 뜻을, 한국어는 "씹다"라는 단 하나의 동사 안에 통째로 붙들고 있다. 서양 언어가 파편으로 간직한 것을, 한국어는 원형 그대로 보존한다.

왜 이것이 결정적인가

언어의 가장 밑바닥에는 가장 기초적인 신체 동작의 낱말들이 놓인다. 먹다, 씹다, 삼키다 — 이것들이 언어가 처음 태어날 때의 원석(原石)이다. 그리고 문명이 자라면서, 이 원석 같은 감각어들은 추상적 사고의 언어로 확장된다. "씹다"가 "곱씹어 생각하다"로 자라난 것은, 바로 그 언어 발생의 가장 원초적인 확장 경로를 그대로 보여준다.

차용으로는 이것을 설명할 수 없다. 빌려온 단어는 완성된 뜻 하나를 통째로 들여올 뿐, 그 뜻이 태어나고 자라난 과정 전체를 함께 가져오지 못한다. 그러나 한국어 "씹다"는 맛보는 최초의 감각부터 곱씹는 사유의 확장까지, 의미의 생성 과정 전체를 지니고 있다. 결과가 아니라 생성의 논리 전체를 보유한 언어 — 그것은 빌린 자가 아니라 만든 자의 언어다.

그렇다면 결론은 하나로 좁혀진다. 인도유럽어의 이 뿌리가 뻗어 나온 원천에, 한국어가 있을 수밖에 없다.

요하(遼河)에서 시작된 목소리

이 가설은 더 이상 언어학만의 상상이 아니다. 독일 막스플랑크 연구소의 마르티네 로베이츠(Martine Robbeets) 연구팀은 2021년, 언어학·고고학·유전학을 삼각 교차한 대규모 연구에서, 이른바 트랜스유라시아(Transeurasian) 어족 — 한국어·일본어·몽골어·튀르크어·퉁구스어를 아우르는 — 의 기원을 약 9,000년 전 서요하(西遼河) 유역에서 기장(millet) 농사를 짓던 신석기 농경민으로 추적해 냈다.

바로 그 땅이다. 요하 유역, 홍산문화(紅山文化)의 무대이자, 고조선과 그 이전 한민족 조상들의 본거지로 지목되는 그곳. 그곳에서 기장을 갈던 사람들의 언어가, 농경의 확산을 따라 유라시아 대륙 전체로 퍼져 나갔다는 것이다.

그리고 만약 유라시아 언어의 물줄기가 그 한 곳에서 발원했다면, 인도유럽어 또한 그 거대한 흐름 바깥에 있을 수 없다. 씹다가 곱씹다로 열리고, *sep-가 sapiens로 자라난 그 사유의 씨앗은 — 6,000년보다 더 먼저, 9,000년 전 요하의 들판에서, 기장을 씹으며 세상을 곱씹기 시작한 사람들의 입에서 이미 트고 있었는지도 모른다.

맺음

호모 사피엔스는 "맛볼 줄 아는 자", 곧 씹을 줄 아는 자였다. 그리고 씹는다는 것이 곧 생각하는 것임을, 인류는 언어의 가장 첫 새벽에 이미 알고 있었다. 서양 언어는 그 앎을 조각내어 잊었지만, 한국어는 "씹다" 한 마디로 아직도 그 첫 새벽을 발음한다. 무언가를 곱씹어 생각할 때마다, 우리는 인류가 처음 맛보고 처음 사유하던 그 순간으로 돌아가고 있는 것이다.

영어와 한자의 기원 (Origin of English and Hanja) ⓒ wordiya.com

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