the powers that be — "높으신 분들", 왜 that are가 아니라 that be일까?

 

the powers that be — "높으신 분들", 왜 that are가 아니라 that be일까?

회의에서, 뉴스에서 자주 나오는 표현 "the powers that be" — "권력자들, 윗선, 높으신 분들". 그런데 문법이 이상하다. 복수 주어인데 왜 are가 아니라 be일까? 이 어색함 속에 500년 전 영어가 통째로 화석처럼 굳어 있다.

🎯 뜻

"실권을 쥔 사람들, 당국, 윗선." 누군지 콕 집어 말하지 않고 얼굴 없는 권력을 가리킬 때 쓴다. 종종 체념이나 비꼼이 섞인다.

The powers that be won't allow it. (윗선에서 허락 안 할 거야.)

📖 어원 — 1526년, 성경 번역에서 태어났다

이 표현을 만든 사람은 **윌리엄 틴들(William Tyndale)**이다. 그는 1526년, 라틴어 성경을 영어로 옮기며 로마서 13장 1절의 그리스어 hai ousai exousiai("현존하는 권력들")를 이렇게 번역했다 —

"The powers that be are ordained of God." (있는 권세들은 하나님이 세우신 것이다.)

이 문장이 **1611년 킹제임스 성경(KJV)**에 그대로 실리면서, 영어권 전체에 퍼졌다. 원래는 **"세속 권력도 신이 세운 것이니 따르라"**는 뜻이었는데, 세월이 흐르며 **"어차피 윗분들이 정하는 거지 뭐"**라는 냉소적 뉘앙스로 바뀌었다.

🧩 진짜 반전 — 'be'는 옛날 영어의 'are'다

많은 사람이 이 be를 **가정법(subjunctive)**이라고 오해한다. 아니다. 이건 16세기 영어에서 실제로 쓰던 3인칭 복수 현재형 — 즉 오늘날의 are와 완전히 같은 뜻이었다. 당시엔 they be(그들은 ~이다)가 정상 문장이었다.

즉 the powers that be = the powers that are("존재하는 권력들"). 다만 이 문구가 성경에서 워낙 유명해지는 바람에, 그 시절 문법이 통째로 얼어붙은 채 오늘까지 살아남았다. 요즘 아무도 *"the powers that are"*라고 말하지 않는다. 살아 있는 언어 속의 화석인 셈이다.

⛪ 만든 이의 운명

이 아름다운 표현을 만든 틴들은, 성경을 영어로 옮겼다는 이유로 이단으로 몰려 1536년 처형됐다. 그가 목숨을 걸고 만든 문장들은 the salt of the earth(세상의 소금), my brother's keeper(내 형제의 지킴이), the signs of the times(시대의 징후), fight the good fight(선한 싸움을 싸우다)처럼 지금도 매일 쓰인다. 아이러니하게도, "권력자들(the powers that be)"이라는 말을 만든 사람이, 바로 그 권력에 의해 죽었다.

✍️ 예문

1. The powers that be decided to cancel the project. (윗선이 그 프로젝트를 취소하기로 했다.)
2. You'll have to ask the powers that be. (높으신 분들께 여쭤봐야 할 거야.)
3. She's fighting the powers that be. (그녀는 기득권과 싸우고 있다.)

🔁 함께 알아두면 좋은 표현

• higher-ups — 윗사람들, 상부 (더 캐주얼)
• the establishment — 기득권층, 체제
• red tape — (형식적인) 관료주의 절차
• call the shots — 결정권을 쥐다
• rock the boat — 평지풍파를 일으키다 (윗선에 맞서다)

💡 한 줄 트리비아

영어엔 이런 문법 화석이 몇 개 더 있다 — be that as it may(그렇다 하더라도), if need be(필요하다면), far be it from me(내가 감히 ~하겠는가). 전부 be가 옛 형태로 굳은 표현들이다. 다음에 "the powers that be"를 쓸 땐, 그 안에 500년 전 영어와, 그 문장을 위해 목숨을 잃은 한 번역가가 들어 있다는 걸 기억해도 좋겠다.

영어 관용어구 이야기 ⓒ wordiya.com