red herring — "주의를 딴 데로 돌리는 가짜 단서", 그 어원 자체가 가짜 단서였다
추리소설을 읽다 보면 "이 사람이 범인이야!"라고 확신하게 만드는 인물이 나온다. 그런데 마지막에 밝혀지는 진범은 전혀 다른 사람. 그렇게 독자를 엉뚱한 방향으로 유인하는 가짜 단서를 영어로 red herring이라 부른다. 직역하면 "빨간 청어". 생선이 왜 가짜 단서가 됐을까? 답은 훈제 청어의 지독한 냄새와 — 놀랍게도 — 200년 묵은 거짓말 속에 있다.
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배경 그림 — 냉장고 없던 시절의 붉은 생선
냉장 기술이 없던 시대, 유럽인들은 생선을 오래 보관하려고 소금에 절이고 연기에 훈제했다. 청어를 열흘씩 강하게 훈제하면 살이 반쯤 익어 불그스름한 갈색으로 변하고, 몇 달을 버틸 만큼 오래가지만 냄새가 지독했다. 이렇게 만들어진 것이 바로 red herring. 원래는 긴 항해에서 단백질을 공급하던 보존식이었다. World Wide Words
문제는 그 냄새였다. 코를 찌르는 이 강렬한 냄새가, 훗날 이 표현을 관용어구로 만든 열쇠가 된다.
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핵심 단어의 이중 의미 — herring이 "미끼"가 되기까지
여기서 오랫동안 사람들이 믿어온 이야기가 있다. 탈옥수나 사냥꾼이 훈제 청어를 땅에 끌고 다니면, 그 지독한 냄새가 사냥개의 후각을 교란해 추격 냄새를 지워버린다 — 그래서 red herring이 "추적을 따돌리는 가짜 단서"를 뜻하게 됐다는 설명이다.
그럴듯하다. 사전들도 오랫동안 이렇게 실었다. 브루어의 관용어 사전을 비롯한 여러 사전이 "여우를 쫓는 사냥개를 혼란시키려 red herring을 썼다"고 설명했다.
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결정적 반전 — 어원 자체가 red herring이었다
그런데 여기서 진짜 반전이 나온다. 이 "사냥개 따돌리기" 어원 자체가 가짜 단서, 즉 red herring이었다.
2008년 제럴드 코언 교수와 로버트 스콧 로스의 연구, 그리고 어원학자 마이클 퀴니언의 지지로 옥스퍼드 영어사전이 받아들인 바에 따르면, 이 관용어는 사냥 관습에서 나온 것이 아니었다.
실제 유래는 이렇다. 1807년 2월 14일, 영국의 논객이자 언론인 윌리엄 코빗(William Cobbett)이 자신의 정치 잡지에, 소년 시절 훈제 청어로 토끼를 쫓던 사냥개들을 따돌린 이야기를 (아마도 꾸며서) 실으면서 이 비유가 대중화됐다. 코빗은 나폴레옹에 관한 거짓 정보에 놀아나 중요한 국내 문제에서 눈을 돌린 언론을 비판하는 은유로 이 이야기를 썼다.
즉 "사냥개를 따돌리는 옛 관습"이라는 어원은, 코빗의 비유가 만들어낸 착각이었다. 퀴니언의 표현대로, 코빗의 이 이야기와 1833년의 반복이 red herring의 비유적 의미를 독자들의 머릿속에 심었지만, 불행히도 그것이 실제 사냥꾼의 관습에서 왔다는 잘못된 생각까지 함께 심어버렸다.
한 가지 더. 미국 예능 프로그램 미스버스터스가 실제로 사냥개에게 청어 냄새로 추적을 따돌릴 수 있는지 실험했는데, 개는 잠깐 멈춰 생선을 먹었을 뿐 결국 냄새를 되찾아 목표를 찾아냈다 — "낭설"로 판정됐다. 청어로는 개를 따돌릴 수도 없었던 것이다.
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지금도 살아 있는 표현
- That clue was just a red herring. (그 단서는 그냥 가짜 미끼였어.) — 추리물 리뷰 단골 표현
- Don't let him distract you with a red herring. (그가 딴소리로 널 헷갈리게 두지 마.) — 토론·논쟁에서
- The suspect's alibi turned out to be a red herring. (그 용의자의 알리바이는 가짜 단서로 드러났다.)
한국어로는 "주의를 딴 데로 돌리는 것", 논리학에서는 "논점 흐리기"로 옮긴다.
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⚡ 쇼킹 포인트
red herring은 어원 자체가 자기 자신을 증명하는 단어다. "가짜 단서로 사람을 엉뚱한 방향으로 유인한다"는 뜻인데, 200년간 사람들이 믿어온 "사냥개 따돌리기 유래"가 바로 그 엉뚱한 방향으로 유인된 가짜 단서였다. 사실 red herring이라는 이름의 물고기 종(種)은 존재하지도 않는다 — 그저 청어를 지독하게 훈제한 것일 뿐. 이름부터 뜻부터 어원까지, 전부가 하나의 거대한 red herring이었던 셈이다. Wikipedia
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⚡ 한 줄 정리
red herring = 논점을 흐리는 가짜 단서. 그 어원마저 가짜 단서였던, 자기 이름을 스스로 증명한 유일한 관용어구.
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